Род включает 45 видов ценных хвойных деревьев. На территории Сибири произрастает два вида: ель сибирская (P. obovata) и ель аянская (P. ajanensis). Наибольшее распространение имеет ель сибирская.
Дерево первой величины, достигающее 35 м, вечнозеленое, однодомное, анемофильное (ветроопыляемое) растение. Одна из основных лесообразующих древесных пород Сибири. Ель сибирская по морфологическим и биологическим особенностям близка к ели обыкновенной. Отличается от неё более короткой хвоёй (0,7-2см) и короткими шишками (5-8) см.
Хвоя четырехгранная, колючая. Продолжительность жизни хвои 7-9 лет, к побегам прикрепляется на особых выростах коры – листовых подушечках, хорошо заметных после её отпадения. Этим морфологическим признаком побеги ели хорошо отличаются от побегов пихты. Кора темно-серая или почти черная, морщинистая.
Корневая система поверхностная, из-за чего ель часто страдает от ветровала. Только на рыхлых, легких и хорошо дренированных почвах образует глубоко расположенную корневую систему с массой якорных корней. На таких почвах ель становиться вполне ветроустойчивой.
Рост ели впервые годы (до пяти лет) очень медленный. В первый год ель вырастает всего до 4-5см, к десяти годам достигает не более 1-2м. После 10-летнего возраста, при благоприятных условиях, дает значительные приросты, иногда достигающие одного метра в год. На возобновлении отрицательно сказывается задернение почвы злаками и периодические лесные пожары, которые особенно губительны именно для этой хвойной породы из-за её поверхностной корневой системы, тонкой коры и низко опущенной кроны. Ель умеренно требовательна к плодородию и влажности почв (мезофит, мезотроф), по этим показателям превосходит сосну обыкновенную. Очень теневынослива.